Con 36 puntos de Jayson Tatum, los Boston Celtics derrotaron el sábado 114-111 a los Indiana Pacers en una remontada final que prácticamente selló su victoria en la Final de la Conferencia Este de la NBA.
Los Celtics, el mejor equipo de la fase regular, disponen ahora de una ventaja de 3-0 frente a unos Pacers que no cuentan por lesión con su estrella, Tyrese Haliburton.
Ninguna franquicia ha remontado un 3-0 en contra en la historia de los playoffs de la NBA.
La franquicia verde podría zanjar la barrida en el cuarto partido del lunes, que también se disputará en Indianápolis.
Este sábado, los Pacers dominaron prácticamente todo el partido, con ventajas de hasta 18 puntos, en un encomiable esfuerzo colectivo liderado por el escolta Andrew Nembhard (32 puntos y 9 asistencias) y el base suplente TJ McConnell (23 puntos y 9 rebotes).
Pero Tatum y el veterano pívot dominicano Al Horford, que logró 23 puntos y 7 triples, permitieron que Boston diera un acelerón en la recta final.
Los Celtics, que caían por ocho puntos (101-109) a dos minutos y medio para el final, se pusieron por delante a sólo 38 segundos después de triples de Tatum y Horford y de una canasta y tiro libre adicional de Jrue Holiday.
El propio Holiday acabó con las ilusiones del público de los Pacers con un decisivo robo de pelota a Nembhard con sólo tres segundos en el reloj.
"Ninguna ventaja es segura ahora en la NBA. Siempre creímos que teníamos una oportunidad", subrayó Tatum.
El talentoso alero avista ya sus segundas Finales de la NBA a los 26 años, tras la derrota de 2022 ante los Golden State Warriors, pero aún así envió un mensaje a sus compañeros para evitar un exceso de confianza.
"Los partidos de clasificación son los más difíciles", advirtió.
- "Es muy duro" -
Indiana, que estaba invicto en sus seis partidos anteriores de playoffs como local, salió decidido a defender su casa pese a la sensible baja de Haliburton, quien se agravó su lesión de isquiotibiales en el segundo partido de la serie.
Nembhard asumió el rol de director de juego mientras Pascal Siakam y Myles Turner, ambos con 22 puntos, dominaron la pintura para compensar el desacierto exterior de los Pacers.
Indiana se quedó en 5 triples anotados de 22 intentos (22,7%) mientras los Celtics acertaron 16 de 46 (34,8%).
Cinco de esos triples estuvieron a cargo de Tatum y siete de Horford, récord de su carrera en playoffs.
"Es muy duro, definitivamente. Defendimos bien, corrimos bien pero en el último cuarto no fue suficiente", lamentó Siakam.
Si el lunes encadena su sexto triunfo seguido como visitante, Boston avanzará a sus 23º Finales de la NBA y tendrá a opción de romper el empate a 17 anillos de campeón que sostiene con los Lakers.
El representante del Oeste en las Finales saldrá de la eliminatoria que disputan los Minnesota Timberwolves y los Dallas Mavericks de Luka Doncic, que dominan por 2-0.
Los Angeles, Estados Unidos | AFP
