Villarreal venció 3-2 de visita al Rennes en la sexta y última jornada del grupo F de la Europa League, y acabó líder del mismo, lo que le permite pasar directamente a octavos de final.
El Villarreal ya tenía seguro superar su grupo, pero acabar líder le ahorra una ronda, ya que los segundos deberán jugar una eliminatoria preliminar en febrero contra los terceros clasificados de la Liga de Campeones. Los ganadores de esos cruces accederán a los octavos, junto a los ocho ganadores de cada grupo de la Europa League.
Todo pudo haber cambiado en el último suspiro, cuando Lorenz Assignon marcó para los locales en el 90+11. El público bretón festejaba a lo grande un tanto que le daba el liderato, pero finalmente la revisión en el VAR hizo que el gol se anulara.
La victoria era finalmente para el Villarreal, que había ido llevando la iniciativa en el partido, adelantándose con tantos de Gerard Moreno (36' de penal) e Ilias Akhomach (62'), que fueron respondidos por goles de los locales Assignon (37') y Ludovic Blas (79').
Instantes después de ese tanto de Blas, el Villarreal había conseguido el tanto que le terminó dando la victoria y el liderato, el conseguido en el 80' por Dani Parejo, asistido por Alejandro Baena.
"Lo que ha ocurrido hoy es una locura", admitió el entrenador del Villarreal, Marcelino García Toral, que empezó la actual temporada en el fútbol francés como entrenador del Marsella, donde dimitió en septiembre.
"Lo dimos todo y estamos realmente orgullosos de haber conseguido lo que queríamos, ganar aquí y clasificarnos para los octavos de final", apuntó.
El liderato era el objetivo tanto de Villarreal como Rennes, que tenían seguro avanzar. A los franceses les valía el empate, pero la derrota les relega a ese incómodo y peligroso segundo lugar.
El Villarreal terminó con 13 puntos y el Rennes con 12 unidades. El Maccabi Haifa (5 puntos), que ganó 2-1 en el terreno del Panathinaikos (4 puntos), acabó tercero y será repescado para jugar la Conference League, mientras que los griegos quedan eliminados de las competiciones europeas.
Apenas decimotercero en la clasificación de la Liga española, el Villarreal mantiene vivo el sueño de reeditar su gran hazaña de 2021, cuando se proclamó campeón en la Europa League.
Rennes, Francia | AFP.
