El español Carlos Alcaraz le asestó el sábado la primera derrota del año al italiano Jannik Sinner y buscará segundo título seguido del Masters 1000 de Indian Wells en otra final ante Daniil Medvedev.
El tenista ruso sacó el boleto a la final del domingo con una remontada frente al estadounidense Tommy Paul.
Alcaraz también tuvo que levantar un primer set en contra en un vibrante pulso con Sinner, la otra joya de la nueva generación, que estuvo detenido durante tres horas por la lluvia.
El español se impuso por 1-6, 6-3 y 6-2 acabando con la racha de 16 partidos invicto este año que mantenía Sinner, conservando además el segundo lugar del ranking de la ATP.
"Los partidos con Jannik son siempre especiales", admitió Alcaraz. "Cada vez que me enfrente a Jannik me pondré nervioso. Eso seguro. Porque sé que tengo que jugarle al cien por cien si quiero ganarle".
"Tenemos una rivalidad muy buena y por supuesto acabar con la racha de 16 partidos es increíble para mí", subrayó.
- Revalidar la corona -
Alcaraz, de 20 años, tiene a su mano ser el primer campeón en revalidar la corona en el desierto californiano desde Novak Djokovic.
El serbio, jefe del circuito y eliminado este año en su segundo cruce, encadenó tres trofeos seguidos entre 2014 y 2016.
La remontada del sábado supone también una enorme inyección de confianza para Alcaraz al frenar en seco la eclosión de su gran rival generacional que, sumando el final del año pasado, acumulaba 19 partidos sin perder.
Sinner, de 22 años, se tituló en enero como campeón de Grand Slam en el Abierto de Australia y dominaba el pulso ante Alcaraz con cuatro victorias en siete duelos, incluidas las dos anteriores.
El propio Alcaraz lo describió esta semana como "el mejor del mundo ahora mismo".
Pero, como ocurrió un año atrás en estas mismas semifinales, Sinner hincó la rodilla ante Alcaraz en un partido que inició de forma brillante y terminó aparentemente debilitado por una dura caída.
"No es el final (de la racha) que yo quería, pero jugar contra él siempre es duro", reconoció Sinner. "Jugué un buen tenis, especialmente en el primer set. Luego cometí unos errores y la dinámica cambió (...) Él mereció ganar".
Alcaraz fue de menos a más con el empuje de la pista central, la segunda mayor del mundo (16.000 espectadores), y un acertado cambio de estrategia.
"Tuve que cambiar mi forma de devolver, lo hice desde más atrás. Me di la oportunidad de hacer intercambios más largos y me sentí mejor físicamente en el segundo set. Esa fue la clave para cambiar el partido", describió.
- "Tuve abejas, tuve lluvia" -
El inicio del duelo más esperado del torneo quedó interrumpido tras sólo 17 minutos por la lluvia, que este año afectó de forma inusual al torneo.
El parón se prolongó por tres horas y, tras la reanudación, Sinner logró el primer 'break' para avanzarse 3-1.
Fue otro sobresalto para Alcaraz, que el jueves se sobrepuso a un incidente mucho más insólito cuando fue atacado en plena pista por una invasión de abejas.
"Tuve las abejas, tuve la lluvia... A ver qué pasa mañana", bromeó.
Imponente desde el fondo de la pista, Sinner devolvía cada uno de los poderosos reveses de Alcaraz y después tenía la aceleración para llegar a sus sutiles dejadas en la red.
En la grada resonaban murmullos al presenciar una versión irreconocible de Alcaraz.
El ex número mundial, cuyo repertorio de golpes es inagotable, encontró algunas grietas en su rocoso rival en el segundo set y rompió su servicio por primera vez para adelantarse 4-1.
Al equilibrarse el pulso, el público disfrutó de varios puntos estratosféricos que pusieron en pie la grada y desataron las sonrisas de ambos jugadores, buenos amigos fuera de la pista.
En el set decisivo Alcaraz volvió a ser el primero en quebrar y tomó una distancia de 3-1 frente a un Sinner que se lastimó el brazo derecho en una caída.
"Me caí sobre el codo y rodé, así que después me costó sacar", explicó Sinner.
Tras ese percance, el italiano no presentó más batalla y Alcaraz, tras dos horas y cinco minutos, igualó el balance de esta rivalidad llamada a tomar el testigo de las del 'Big 3' (Federer, Nadal y Djokovic).
El español se medirá otra vez por el título frente a Daniil Medvedev, a quien barrió en la final de 2023.
El ruso, que aspira a ganar el único de los seis Masters 1000 en pista dura que no posee, se impuso en la noche a Tommy Paul por 1-6, 7-6 (7/3) y 6-2.
El estadounidense, número 17 de la ATP, sufrió una torcedura de tobillo cuando dominaba el 'tiebreak' del segundo set y estaba a pocos puntos de su primera final de Masters 1000.
Indian Wells, Estados Unidos | AFP
