Nunca Italia faltó a dos Mundiales consecutivos: los campeones de Europa de Roberto Mancini tienen dos partidos para evitar un fracaso histórico y superar el trauma que supuso en su día la eliminación en la repesca para Rusia 2018.

"Nuestro objetivo es ganar el Mundial, pero para ganarlo, hay que vencer en estos dos partidos", lanzó esta semana el siempre optimista seleccionador italiano, que por primera vez en sus cuatro años de mandato se encuentra entre la espada y la pared.

Para aspirar a jugarse la clasificación la próxima semana en Portugal, en casa de Cristiano Ronaldo, o en Turquía, la tetracampeona del mundo (1934, 1938, 1982 y 2006) debe superar primero el escollo de Macedonia del Norte, este jueves (19h45 GMT) en un estadio de Palermo que presentará un lleno absoluto (30.000 espectadores).

El peligro para la Azzurra en esta primera eliminatoria es un exceso de confianza ante la 67ª selección mundial, que nunca antes ha participado en una fase final de un Mundial, algo que no parece probable ya que después de conquistar la pasada Eurocopa, Italia suma decepciones: fin a la racha de imbatibilidad en la era Mancini (37 partidos) en la Liga de Naciones contra España y, sobre todo, ceder el billete mundialista automático a Suiza, que acabó primera en el grupo de clasificación.

- Nueve supervivientes de Suecia -

Italia pagó caro los dos empates contra la 'Nati' (0-0, 1-1) en dos partidos en los que Jorginho falló dos penales que podrían haber cambiado el destino, y otro contra Bulgaria (1-1).

Así fue como la reina del empate (fue campeona de Europa en los penales) revive la pesadilla de la repesca mundialista, cuatro años después de perder contra Suecia en eliminatoria de ida y vuelta (0-1, 0-0) y quedarse fuera del Mundial.

Un 'apocalipsis' para un país que se perdía así su primer Mundial desde 1958. Y como recuerdo de aquel fiasco, los nueve jugadores que sobreviven de aquel equipo en la actual selección: Bonucci, Chiellini, Immobile, Belotti, Verratti, Insigne, Jorginho, Florenzi y Bernardeschi.

"Los que vivimos la experiencia hace cuatro años tendremos más lucidez para gestionar mejor las emociones", declaró este miércoles el veterano Chiellini, que desea jugar el Mundial para poner un "broche de oro" a su carrera como 'azzurro'.

"Quizá no deberíamos encontrarnos en esta situación, pero así es el fútbol", declaró por su parte el seleccionador Mancini, que se muestra "confiado" en sus jugadores, que hace menos de un año obtuvieron "una victoria en la que nadie, absolutamente nadie creía".

Mancini no está preocupado por el estado psicológico de Gianluigi Donnarumma, cuyo error en el partido de vuelta contra el Real Madrid posibilitó la remontada blanca y la eliminación de su equipo, el París SG, ni por el físico de sus viejos guerreros, Giorgio Chiellini y Leonardo Bonucci, en fase de recuperación y a los que se les espera en una eventual final.

- ¿Immobile al fin decisivo? -

Pero más allá de la seguridad en defensa, el equipo de Mancini deberá recuperar su frescura en ataque, aunque lo deberá hacer sin Federico Chiesa, lesionado en la rodilla para toda la temporada, y sobre todo marcar goles.

Para ello cuenta con Ciro Immobile, que por fin parece brillar con la selección, con el trío del Sassuolo Berardi-Scamacca-Raspadori, o con Joao Pedro, el delantero del Cagliari nacido en Brasil hace 30 años y que ha sido convocado por primera vez, prefiriéndolo Mancini a Mario Balotelli.

Italia deberá desconfiar de Macedonia del Norte, capaz de dar la sorpresa pese a no contar ya con su 'héroe' Goran Pandev, retirado de la selección: el pequeño país balcánico de apenas 2 millones de habitantes ya dio la campanada en la fase de grupos al batir hace un año a Alemania (2-1), asegurando la segunda plaza del grupo por delante de Rumanía e Islandia.

"Sabemos que defienden bien y que tienen calidad técnica", destacó este miércoles Mancini.

El centrocampista del Nápoles Eljif Elmas, autor del gol decisivo contra Alemania, está suspendido para el jueves, pero el seleccionador Blagoja Milevski, igual de confiado que Mancini, le ha convocado para disputar la eventual final.

"Todo el mundo está listo. No estamos aquí por casualidad, estamos listos para hacer un gran partido", advirtió el técnico normacedonio este miércoles.

Roma, Italia. AFP.

Un estadio efervescente, un partido con tintes de final y la mirada atenta de todo un continente: así se vivirá este jueves el choque entre Uruguay y Perú, dos rivales directos en la clasificatoria sudamericana rumbo a Catar 2022.

El duelo puede definir en Montevideo uno de los últimos cupos de la región para la Copa del Mundo.

La Celeste, cuarta con 22 puntos, y la Blanquirroja, quinta con 21, protagonizan una carrera cabeza a cabeza para sacar un boleto directo al Mundial de noviembre, al que por Sudamérica clasifican los cuatro equipos mejor posicionados. El quinto va a un repechaje con una selección asiática.

Los charrúas pueden lograr su objetivo el mismo jueves si derrotan a Perú y, en simultáneo, el ya clasificado Brasil vence a Chile que, sexto con 19 puntos, por ahora se mantiene en la pelea.

Con esa posibilidad en puerta, el público uruguayo agotó las entradas y el mítico Centenario será una caldera con más de 50.000 hinchas locales y unos 2.000 simpatizantes peruanos.

El decisivo choque por la penúltima fecha de las eliminatorias comenzará a las 20:30 de nuestro país y será arbitrado por el brasileño Anderson Daronco.

- Una final -

Uruguay jugará ante Perú "como si fuera una final". La frase que pronunció el lunes Diego Alonso en conferencia de prensa puede sonar a latiguillo en el universo futbolero, pero en esta ocasión define con bastante exactitud el sentimiento de hinchada y selección.

El entrenador, quien sustituyó en enero a Oscar Tabárez en una suerte de 'operación rescate' de la selección uruguaya tras una seguidilla de malos resultados, sabe que también se juega el futuro de su recién iniciado proceso.

La Celeste ostenta en su haber un historial con amplio favoritismo frente a Perú en el Centenario. De los 25 partidos que jugó como local ante los incas desde 1930, ganó 16, empató siete y apenas fue derrotada en dos ocasiones (por eliminatorias en 1981 y 2004), según estadísticas de la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF).

Pero nada está dicho para la siempre combativa Blanquirroja, cuyos jugadores se han mostrado confiados en repetir la histórica clasificación que consiguieron para Rusia-2018 luego de 36 años de ausencias en los mundiales.

"Ya hicimos historia en otros países en donde no habíamos ganado, lo hicimos y esperemos que esta vez no sea la excepción", dijo el lunes el defensa peruano Miguel Araújo, antes de afirmar que tanto este partido como el próximo ante Paraguay serán "finales".

El equipo dirigido por el argentino Ricardo Gareca volverá a sufrir la ausencia por lesión de sus referentes Paolo Guerrero y Jefferson Farfán.

Uruguay, en tanto, contará con sus goleadores históricos Luis Suárez y Edinson Cavani, aunque ambos se encuentran lejos de su mejor momento y vienen con pocos minutos en sus clubes, el Atlético de Madrid y el Mánchester United.

- Otro partido -

Por su incidencia en la clasificación al Mundial, casi una cuestión de Estado en una sociedad futbolera como la uruguaya, el partido frente a Perú ha adquirido incluso ribetes políticos.

Es que el choque tendrá lugar tres días antes de que se someta a referéndum parte de una ley emblema del gobierno uruguayo que la oposición quiere derogar, y algunos dirigentes creen que el resultado en la cancha puede incidir en el resultado electoral.

Mientras que los que estén a favor de la derogación tendrán que colocar en la urna una papeleta rosada, quienes apoyen al gobierno irán con una papeleta celeste, en una oferta de colores que algunos consideran desleal por el simbolismo deportivo.

Incluso la exvicepresidenta Lucía Topolansky propuso que los jugadores usen por esta vez una camiseta "mitad celeste y mitad rosada", algo que desde la AUF se descartó de plano.

Un condimento extrafutbolístico para un choque que congregará todas las miradas.

Alineaciones probables:

Uruguay: Fernando Muslera - Ronald Araújo, Diego Godín, José Giménez, Mathías Olivera - Facundo Pellistri, Rodrigo Bentancur, Federico Valverde, Lucas Torreira - Luis Suárez, Edinson Cavani (o Darwin Núñez). DT: Diego Alonso.

Perú: Pedro Gallese - Luís Advincula, Carlos Zambrano, Alexander Callens, Miguel Trauco - Renato Tapia - Sergio Peña, André Carrillo, Raziel García, Santiago Ormeño, Yoshimar Yotún. DT: Ricardo Gareca.

Montevideo, Uruguay. AFP.

Enfocado en afinar detalles para Catar 2022, para el que ya está clasificado, Brasil puede definir este jueves en el Maracaná el destino de Chile, que necesita sumar como sea para mantener con vida el sueño mundialista.

Con Neymar de regreso, aunque arrastrando críticas por la mala hora del PSG, la 'Seleção' puede adjudicarse la segunda ausencia consecutiva de La Roja a una Copa del Mundo, tras la de Rusia 2018, y la sepultura de la generación dorada de Alexis Sánchez y Arturo Vidal.

Los chilenos, sextos con 19 puntos, a dos de la repesca y a tres del último puesto de clasificación directa, necesitan lo imposible para llegar con buenas chances el martes a la última fecha: vencer a Brasil, que nunca ha perdido en casa por eliminatoria sudamericana.

En el legendario Maracaná de Rio de Janeiro, desde las 20:30 de Paraguay, el líder invicto (39 puntos en 15 juegos) volverá a vestirse de verdugo ante un rival que se niega a ser condenado.

- Nueva ofensiva -

Baja por lesión en la anterior doble fecha (1-1 con Ecuador, triunfo 4-0 ante Paraguay), Neymar está de vuelta... y, una vez más, con un nubarrón persiguiéndole.

El '10' es uno de los principales blancos de la hinchada y la prensa francesa debido a la eliminación del PSG en octavos de la Champions League ante el Real Madrid y un juego bajo de nota en la Ligue 1, que sin embargo su equipo lidera.

"Las realidades del club son unas y las de la selección, otras", dijo Tite.

Acostumbrados a arroparlo, el DT y los suyos defienden a su principal figura, de gran valía en la búsqueda del sexto título mundial: segundo artillero (7) y principal asistidor (8) del clasificatorio.

"Cuando tengo a Neymar a mi lado me siento mucho más fuerte, así como mis compañeros. Y él también siente lo mismo", afirmó Lucas Paquetá, socio creativo de 'Ney'.

Sin él, el 'scratch' mantuvo el invicto, aunque extrañó su magia, pese a que la sangre joven de Brasil le ha dado nuevas armas a Tite en la ofensiva.

Ante la baja por covid-19 de Raphinha, Antony y Vinicius Jr serían titulares junto a Neymar en el ataque.

"Nos estamos preparando para el Mundial, vamos a enfrentarlo como un gran juego", afirmó Antony, extremo del Ajax holandés.

- Todo o nada -

Cuando empezaba a moldearse, en el Mundial de Sudáfrica-2010, el entonces entrenador de España, Vicente del Bosque, comparó a la generación dorada chilena con "kamikazes" debido a su entrega y oficio.

Aquellas características serán necesarias en el Maracaná para que la camada que alzó dos Copas América (2015, 2016) tenga opciones de volar de nuevo.

"Estamos claros en que no podemos hacer un partido timorato por la necesidad que tenemos", afirmó el técnico Martín Lasarte.

Si gana, Chile ingresa mínimo a zona de repesca y se juega su suerte ante Uruguay (cuarto, con 22 unidades) el martes en Santiago. Empatando o perdiendo quedaría agonizando, según los demás resultados.

Para conseguir la gesta, la Roja ha tenido noticias agridulces con cuatro titulares.

Vidal retorna tras cumplir una sanción de dos fechas. Pero el defensa Guillermo Maripán y el atacante revelación, Ben Brereton, no viajaron a Brasil por lesión, al igual que el volante Erick Pulgar por covid-19.

"Entre las posibilidades y un suicidio hay una línea muy delgada, por eso tenemos que ver y hacer lo mejor", aseguró Lasarte.

Posibles alineaciones:

Brasil: Alisson - Danilo, Marquinhos, Thiago Silva, Guilherme Arana - Casemiro, Fred, Lucas Paquetá - Antony, Neymar, Vinicius Jr. DT: Tite.

Chile: Claudio Bravo - Mauricio Isla, Paulo Díaz, Gary Medel, Enzo Roco, Gabriel Suazo - Claudio Baeza, Charles Aránguiz, Arturo Vidal - Eduardo Vargas, Alexis Sánchez. DT: Martín Lasarte.

Árbitros: El argentino Darío Herrera y sus compatriotas Gabriel Chade y Facundo Rodríguez en las bandas.

Río de Janeiro, Brasil. AFP.